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袭朗此刻没在府中。
他去送老太爷到护国寺。
中午，香芷旋就听说老太爷要在今日离开袭府，去护国寺常住。念及袭朗对那个父亲在大事小情上还算是守着礼数，便让人去告诉袭朗，又吩咐外院的人，去给护国寺添一笔香火钱。
袭朗闻讯回来了，去了老太爷的书房。
老太爷并没带多少东西，只一些衣物几本书，此刻正是在等着袭朗回来。
袭朗走进室内，问道：“怎么是去护国寺？”老太爷更信奉道教。
老太爷一笑，“那里清静些。”
袭朗不置可否，“想好了？”
“嗯。”老太爷站起来，“就是等着跟你说一声。我该走了。”
“我送你过去。”
老太爷看着他，有些意外。
“走吧，我送你。”
之后，老太爷坐马车，袭朗策马相送。
到了护国寺，寺里为老太爷安排好住处，袭朗过去看了看，还不错，转而吩咐跟随老太爷过来的小厮：“有事就回府通禀一声。”
小厮称是。
随后，他向老太爷道辞，“得空我再来看你。”
老太爷送他出门，边走边道：“倒是没想到，你到今日还肯顾全我脸面。”
袭朗就笑，“如此别人才不会慢待你。”
“明白。”袭家的人，袭朗再痛恨，也不允许别人慢待。
出了护国寺大门，袭朗望着通往下面的长长石阶，让老太爷留步，“回吧。”
老太爷问道：“我给过你一串钥匙，你放在何处了？”
袭朗想了想，“我还真不知道，随手给了赵贺。”之后目光微闪，“为何这么问？似是料到我没用过。”
老太爷颔首，“那串钥匙本就是假的。”
袭朗失笑，“你这个人……”
老太爷也笑，“我这个人，到给你那串钥匙的时候，还想跟你置气作弄你，却没料到，你与我不同，完全不同。”
“作弄我？”袭朗笑意更浓，“你这是返璞归真变顽童了？”
老太爷从袖中取出一把看起来很陈旧的钥匙，“外书房里锁着的那些，都是袭家藏书和一些公文，没有钥匙，我也没打开过，不觉着有用。我毕生所学能够为你所用的，在我书房里那个上了锁的柜子之中。”
袭朗把钥匙接到手里。
“这回，你还是看看吧。虽说你如今足以应对一切是非，可该走捷径的时候就不要舍近求远。”
“嗯。”袭朗笑道，“要是这把钥匙也是假的，我再来找你算账。”
老太爷哈哈地笑，摆一摆手，“回吧。”
“我走了。”袭朗阔步走下石阶，临上马时随意一瞥，竟见老太爷还站在原地。
他凝眸细看了两眼。
老太爷真的苍老了，那笑容都透着寻常老人家的慈祥。
他打手势示意老太爷回去。
老太爷颔首，转过身形，慢慢走回寺内。
袭朗按了按眉心，策马返回府中。
趋近府中的时候，天色已晚。一名护卫上前来，与他说了淮南王、三公主、蒋修染都在府中。
蒋修染是他命人请来的。
淮南王自然是来找夏映凡。
三公主肯定是得了皇上的允许，有事来找他。
进到外院，恰逢宁氏赶来，见到他，笑道：“你媳妇要出来看看情形，我拦下了。”
“这儿有我呢，您回去吧，只管放心。”
宁氏点头回了内宅。
袭朗先去了花厅。淮南王已被安置到花厅宴息间的软榻上。三公主是被气得懒得管淮南王的死活了，可袭府的人不能不管，要是在这儿发病没个说辞，回去后栽赃袭府怎么办？最起码，要请两位太医来诊脉，确定了病症才能让人离开。
三公主见到袭朗，没好气地瞪了他一眼，“你倒是心宽，家里鸡飞狗跳的，还出门了？”
“有事。”袭朗问道，“殿下过来有何事？”
三公主点头，“是父皇要我给你传句话。”摆手遣了身边两名宫女，这才低声道，“父皇要我跟你说，查查秦明宇有无过失。”
袭朗敛目思忖片刻，“明白了。”
“父皇最爱打哑谜，你明白了，我却是想不通。”三公主蹙了蹙眉，之后叹口气，“淮南王发病，是因为跟我说了一阵子话，眼下看起来，我也不能现在就回去了，等他醒过来再说吧。”
“跟他说什么了？”
“我能说什么？”三公主一脸无辜，“不过是说了说夏氏的实情，他这是急怒攻心还是什么，我也闹不清楚。”
袭朗笑了笑，“往后别管这两个人的事，别再打探。”
三公主凝眸打量他的神色，竟是乖乖地点头，“嗯。”
袭朗这才解释道：“对你全无好处。”
三公主思忖片刻，“我明白。”
过了片刻，小厮通禀：淮南王醒过来了。
三公主道：“送他回王府吧。我是害得他晕倒的人，他就是要出幺蛾子，我也不会不认。眼下我得回去复命，若耽搁太久，就要被训斥了。”
袭朗颔首。
**
香芷旋睡了一阵子，回清风阁处理了一些家事，才又返回花厅。
自淮南王进府到此刻，一直有小厮不断前来报信。
夏映凡无动于衷，只是望着窗户，看着窗纱上霞光隐退，天色逐渐昏暗。
丫鬟掌了灯。
听得淮南王晕厥、醒来再到回府的消息，香芷旋无声叹息，问夏映凡：“要回王府么？”
“自然要回去。”夏映凡回答之后反问，“夫人已知道事情梗概，怎么也不问我是受谁唆使？”
香芷旋就笑，“你会告诉我么？”
夏映凡摇头，之后一笑，“明知没答案，自然不会问。”随后起身，“叨扰夫人多时，妾身告辞。”
香芷旋命含笑送她。事情已有了结果，夏映凡自是不需留在袭府。
整件事落到袭朗、蒋修染手里，绝不会是你来我往打击报复的小事，他们自会筹谋，设局。至于夏映凡，便是微不足道的一颗棋子了。可利用，却不需重视。
一个男人对一个女子曾有多在意，失望后就能有多痛恨。
夏映凡却是从头到尾都无惧色，这样看起来，她自有保命的法子。而且，她并没有离开淮南王府的意思，要是有这打算，今日也不会来袭府。
日后，这两个人的日子大抵就是相互折磨了。
淮南王呢？会因此事一蹶不振，还是会百般寻找指使夏映凡的那只黑手伺机报复？
猜不到，谁也猜不到。
人受到了太大的打击之后，有的会完全变成另外一个人，宛若重获新生，如何处世就会变成未知。
原本，淮南王只想以偿夙愿娶了夏映凡，应该是没有卷入皇室是非的心思。到了眼下，怕是不会再置身事外。
会转头与袭朗、蒋修染联手么？
香芷旋想了想，觉得不大可能。
夏映凡的事，大抵是淮南王一辈子的耻辱，没有袭朗与蒋修染，他不会知道。
人最狼狈的一面让外人得知了，多数会连知情人一并憎恨、忌惮。这也是很多帝王登基之后，将知晓自己最落魄时期的人灭口的原因。
都有这种时候，看到一个人就会想到自己最不堪的情形，心情实在是不能好到哪儿去。只是有些人能够坦然，有些人无从长期忍受。
所处位置越高，对于一些事越是心胸狭窄。
所以，现在袭朗应该是多了一个痛恨他的人，日后在有些时候也多了一个盟友——蒋修染。
事情是因元娘而起，他们便是不情愿，也要联手防范、打压淮南王。
**
淮南王与蒋修染离开之后，赵贺得了袭朗的吩咐，去了秦府见秦明宇，说的是三公主奉圣命传话给袭朗的事情。
秦明宇初时听了，暗暗心惊，额头冒出了冷汗。
在书房思忖多时，才转过弯来，笑了。
皇上这是句反话，意思正是让袭朗提醒他。
如果皇上连秦家一并迁怒了，自然会吩咐内阁寻找秦家历年来的过失——查官员有无过错，不是袭朗的事。
淮南王今日惹得皇上大发雷霆，他自然是清楚的，心里七上八下，生怕皇上连秦家一并迁怒，怕祖父一世忠心耿耿到头来却被慧贵妃、淮南王连累。
到头来，皇上还是顾念着多年来的君臣情分。那句话的意思，必然是让秦家尽快与淮南王撇清关系，不要再密切来往。
从他与宁元娘的婚事泡汤之后，秦家就试图与慧贵妃、淮南王疏远，只是不是朝夕间能做到的。
至于淮南王此次激怒袭朗、蒋修染的原因，他也自淮南王府里的人口中听说了一点儿。
事关元娘安危，他恨淮南王恨得牙根儿痒痒，面上却只能装作不知情。她已与他无关，她自有别人好生照看。
还是别想这些了。他离开府中，轻车简从，去了袭府，要袭朗帮自己指条路，尽早让秦家脱离淮南王、慧贵妃的影响，安生度日。
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淮南王府。
淮南王站在窗前，透过打开的窗户，望着悬于湛蓝天空的明月、群星。
听得熟悉的脚步声进门，他侧转身形，望着夏映凡。目光一如初次见到这女子。
夏映凡神色平静，眼神淡漠地回视。
淮南王心绪平静下来，他已想清楚了来龙去脉，想到了她为何对自己没有一点儿真情实意，为何甘愿被人利用置他于险境。
几年情深，便这样付诸东流。
已非可惜、可悲能概括。
他连三公主都比不得。蒋修染再伤人，都是出自本心，到何时，之于三公主，那都是一个值得她尊重、记得的人。
他呢？夏映凡一点儿真心都不曾给过，她已成为他最嫌恶的人。
人世情缘，最坏莫过如此。
他讽刺一笑，整理了思绪，漠然开口：“风之和杳无音讯之后，丧命于荒郊野外。你是不是得知他是我除掉的了？”
风之和正是当年与夏映凡情投意合的男子。
夏映凡厌恶地瞥了他一眼，“别提他，你不配！”
“我知道自己不配，更配不起你。”淮南王竟也不恼，“他那种人渣才配得起你，我么，我不过是个傻子。”
夏映凡不看他。
“日后如何，且不急着说，我得说说前尘事。”淮南王转头望着窗外，他又何尝愿意再看她一眼，“你以为的与我相识，比我识得你晚了几个月。那一年，出现在你面前的时候，是我第二次去广东，第一次没几个人知晓，我对皇上谎称替他寻找得道高人，那僧人早就在府中，我只是要借故出门游山玩水。初次见你的时候，你置身于花海之中，笑容纯真璀璨。你容貌不算太出众，在我看来却很美，尤其那笑容最是打动我——我就是个瞎子。那时你与风之和常常见面，好像是到了私定终身的地步？你娘也默许了。以前还以为你只是被那厮蒙蔽了心智，如今得知你的出身，再回头想想，那可不就是你该做的事儿么？妾生的东西，可不就是怎样下|贱的事儿都做得出。”
夏映凡被他末两句气得脸色煞白。
淮南王继续道：“我让随从留意你每日行踪，每日在你附近观望。你不知情，风之和倒是算得警觉，命他的书童径自去问我的随从。随从也知道我看上了你，便实言相告，想着提个醒，让风之和自觉地离开你，不让我为你伤神。随后的事情就有点儿意思了——那厮径自去找你卧病在床的生母，说了我看中你的事儿。他说真是为难啊，既想娶你，又怕得罪权贵，所以是放手难，不放手也难。你生母脑子转得还算不慢，立刻让风之和去找我的随从。简单说吧，我出了五万两银子，风之和交出你这贱货给他的所有信物，连夜卷包袱走人了。我呢，为了让你生母死得瞑目，又给了她五万两银子，还有一件贴身配饰。那时出去的日子不短了，母妃一再催促我回京，我便和你生母说好，过几个月再来，商议与你的事。”他转头望向夏映凡，“我花了十万两银子，就买到了你这么个下|贱东西。”
“你胡说！”夏映凡语声颤抖，身形也在瑟瑟发抖。
淮南王讽刺地笑了笑，又转头望着窗外，“再去广东的时候，你娘已经死了，死之前也没告诉你关于我的事，也是没法子说，你那会儿为了那厮，都快疯了。要是再说出实情，你怕是就上吊了吧？之后的事情你就知道了，你傻等着他，我傻等着你眼里能容得下我。只是那厮不争气，贪财之人么，大多也守不住钱财，去了外地没多久，就将银子挥霍一空，所余银钱连进京赶考的盘缠都不够。走投无路之下，想回广东。实不相瞒，我一直让几名王府侍卫暗中跟着他，就是防着他来这么一手。到了那地步，我不认为那么个混账东西还应该活着，就让侍卫除掉了他。他一名书童、一个老仆人倒是没死，侍卫原本是想将两个人一并交给我，可他们办事不得力，书童在半路上跑了，老仆人如今在庄子上荣养。书童后来应该去给你报信了吧？一个书童而已，想来并不知道风之和收我银子的事儿，能跟你说的，我估摸着也只有他被侍卫处死这一节。我那些侍卫都是粗枝大叶，杀人还行，善后不在行，必是言语间将我真实身份说出去了。是因此，你后来才应了我，这几年都与我逢场作戏。”
“胡说……胡说……”夏映凡双膝一软，瘫坐到了地上。
“到底是我大意了。我那会儿想着，逃走的书童便是跟你报信，也无妨，毕竟我手里有那个老仆人为我作证。你知情后，少不得责问我，我让老仆人与你细说由来皆可。却是没想到，你是一条咬人之前不叫的狗，闷声不响地准备着你的复仇大业，哈哈……”淮南王笑了起来，笑声十分讥诮。
他转头凝住夏映凡，“我傻，我蠢，你呢？”
“我不信！”夏映凡对上他视线，“那老仆人便是亲口与我说我也不会相信！你要收买一个人还不容易么？我死都不会相信！”
“你爱信不信，谁在意这个。”淮南王走向她。
夏映凡向后挪动身形，神色很是惊恐。
淮南王牵了牵嘴角，“我说过，到你成为我的王妃那一日，我才会让你真正成为我的人。那一日是不可能有了。你在怕什么？怕我盛怒之下要了你？把心放下，我便是再傻，还有点儿洁癖。我嫌脏。我庆幸不曾碰过你。”
他以往待她有多温情款款，如今便有多歹毒伤人。
“只是，你好歹是我花了十万两银子买回来的东西，总得物尽其用。”他敛目斟酌着如何处置她。
“你不能由着性子发落我！”夏映凡看着他，“只要我在府里出了事，慧贵妃与太后暴毙有牵扯的事情就会宣扬出去！”
“我知道你有把柄，我只是想想。”淮南王扬声唤人。
两名侍卫走进来。
淮南王示意他们将夏映凡绑起来，随后才道：“别给她寻死的机会，安置到庄子上。日后你们就别去青楼找乐子了，心里痛快不痛快的，拿她消遣就是。”
侍卫闻言，忙找东西塞住了夏映凡的嘴，以防她嘴里藏着毒药或是咬舌自尽。
淮南王再看向夏映凡，目光森冷，“袭朗与蒋修染做事一向缜密，估摸着你那些放在外面的亲信此时已悉数落到了他们手里。但你不会将秘辛告诉亲信，所以那些人也不知你到底是被谁利用了这么久。我不会问你，我自己会查清楚。眼下我只是要你知道，我不欠你什么，你信不信无所谓。日后，我只求再也不会看到你，免得脏了眼。”
夏映凡眼中现出深深的恐惧，因为可以想见，她日后的日子是怎样一种求生不得求死不能的情形。
末了，淮南王吩咐侍卫：“她最善调香，房里那些瓶瓶罐罐怕是少不了淫|邪之物，你们下功夫琢磨琢磨，别浪费了才是。”随后摆一摆手，“下去。”
他走向内室，几乎是栽倒在床上，疲惫深入骨髓。
近乎绝望之余，也解脱了。
这几年为那女人惹得父皇母妃不悦，到今日为止。
结束了。
起先说出过往种种的时候，他心里还是有着一点点希冀，希望事情并非自己推测的那样。
当夏映凡说出那个把柄之后，他的心才寂灭成灰。
就是因为那件事，母妃和他才百般劝说秦明宇装病推掉亲事。
就是因为那件事，秦家老太爷和秦明宇虽然没说过什么，却与他和母妃生了嫌隙，逐日疏远。
那时候，秦明宇和宁元娘的亲事，惹得有心人忌惮——秦家娶了与袭朗情同亲兄妹的宁元娘，两家的关系会更近。他理解，他为那门亲事有多高兴，别人就有多不能接受。
后来，有人派了一名小太监拿话敲打母妃，说太后忽然病故之前，母妃曾去过太后宫里，身上有着杏仁香的风信子香露的味道，并且，那种风信子的汁液含有剧毒，做成的香露亦是。要是不想有人拿这件事大做文章丢掉性命，那就阻挠秦明宇的婚事。
母妃听了惊惧不已，连忙找他商议对策。
他那时一听就脸色煞白，差点儿晕过去——他那后花园里，种了一大片含异香的风信子，并且是夏映凡带着人栽种的。那日他先让母妃照着别人的意思行事，回到府里，就让人赶紧将那片花全部铲除，又问夏映凡怎么种了含有剧毒的花。
夏映凡反倒惊讶地反问说那花居然有毒么？她竟然不知道，是在外面无意间发现的，便讨了些花种子回来栽种。
他对花花草草不上心，当时并不知那种花是很罕见的，只烦躁地说别再种植便是。后来留心询问几句，才知满京城也找不出几株，又是一阵后怕。
秦明宇的婚事泡汤之后，就不怎么来府里了，他只好时不时出言邀请。一次秦明宇来了，闻到了那种异香，出于好奇，问了一句。
他的鼻子没秦明宇那么灵，却是暗自心惊肉跳，慌忙说怎么可能，送走秦明宇之后，第一次对夏映凡发了火，怪她明知那种花是他下令锄尽的，怎么还敢饲养。
她一番认错，又说定是花园里的人粗心大意所致，她稍后就去仔细看看。
那时候，她说什么他都深信不疑，只当是府里混进了闲杂人等，故意让她发现种植那种花，如今继续做手脚，故意破坏他与她的情分。有一段，他命人严查府里可疑之人，一经发现立即处死。
现在想来，冤死在他手里的人可不少。
甚至于，母妃、秦明宇都被他害得不轻。
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夏映凡走后，香芷旋独自用过饭，听说二老夫人过来了，便去了正房。
说起来，有一段日子没见面了。二老夫人今年首要之事，是给袭肜定下婚事。
袭肜比不得袭胧，婚事拖不起。
二老夫人见香芷旋进门，笑道：“你怎么过来了？也不好生歇息，眼下夜风凉。”
香芷旋笑着解下披风，递给含笑，上前行礼后才道：“您现在都成稀客了，我听说您过来，自然要来请安的。”
宁氏笑道：“快坐下。”又吩咐碧玉，“去给四夫人端一碗热羊奶。”
香芷旋笑着称是，落座后打量二老夫人，见她眉宇间盈着喜悦，问道：“是有喜事，方便与我说说么？”
“有什么不方便的，”二老夫人道，“是老七的婚事有了眉目，我幼弟帮忙张罗的，那家是兵部一个主事膝下的女儿。今日借着上香的由头相看一番，看着不错，回来后正想着明日去请我幼弟与那边说说，就听得他又过来了。我想着等他与老四说完正事，跟他提一句，也省得我明日再跑一趟。”
香芷旋由衷地道：“那太好了。”
“是啊，他可是打了包票，说只要我看着不错，婚事就成了。”
蒋修染这也算是当了一次月老吧？香芷旋又是笑又是意外。
随即，二老夫人问起香芷旋近来怎样。
不等香芷旋说话，宁氏已道：“她可最是省心，没那些害喜的症状，只是偶尔压不住火气，听说跟那帮管事发作了几次。这小脸儿一旦板起来，那帮人可都吓得不轻。以前我总盼着她如此，却是怎么也没想到，是在这种时候。”
二老夫人听了呵呵地笑。
香芷旋摸了摸下巴，有点儿不好意思。
说笑了一阵子，外院的小厮来传话，说蒋修染要走了。二老夫人忙起身去了外院。
蒋修染走出外书房的时候，恰逢秦明宇进门。
两个人相遇，从来是没有只言片语，这一次却破了例。
秦明宇进门前停下来，转身问道：“那件事你解释过没有？”
蒋修染止步回眸，确定对方是在跟自己说话，这才道：“哪一件？”
“让一些人膈应的事儿。”
蒋修染略一思忖，无所谓地道：“做都做了，有什么好解释的。”
“……”秦明宇转身，“我就多余搭理你。”
蒋修染扬了扬眉，转身离开，去花厅找二老夫人说话。
袭朗的书案上罗列着诸多公文卷宗，看起来乱七八糟的，他手边一坛酒，一个斟满酒的白瓷杯子。
“你这阵子都成醉猫了吧？”秦明宇笑问。
“这阵子是没少喝。”袭朗指了指对面的座椅，“来点儿？”
秦明宇摇头，“我不跟你喝，说完正事找老五喝去。”
袭朗翻找了一阵子，取出两本账册，“你那事儿也容易。过一阵子，淮南王要是没动作的话，你拿出点儿忠心，有理有据地凑热闹弹劾他敛财。”
秦明宇先点了点头，把账册接到手里，之后才问：“过一阵子，怎么说？”
“你那表哥要是对你有点儿歉意，少不得先于你之前在皇上面前数落秦家的不是，断了这门亲戚。要是优柔寡断的话，那就只能是你先发制人。”
“他啊，难说。”秦明宇苦笑，随后若有所思，“我怎么觉着，皇上是要从重发落他？”
袭朗轻描淡写地道：“借题发挥，弃车保帅。”
秦明宇明白过来。的确是弃车保帅的法子。睿王、淮南王今年屡生事端，弄得一群朝臣不断弹劾，皇上不发落一个，事情怕是没个完。皇上今日大发雷霆，有几分是出于恼火，还有几分应该是做给朝臣看。
不出意外的话，发落了淮南王之后，皇上要好生伤心失望一阵子，让太子监国，自己在后宫躲清闲。何时睿王能够走出现在这险境，何时才会上朝。
“看来看去，在皇上心里，睿王可比淮南王的分量重得多。”秦明宇叹息一声，“也是慧贵妃与淮南王不争气，之前那些大事小情的，已让皇上不悦。”
“你说的那些大事小情我不知道，但是，没那些是非，现在还是一样。”袭朗笑了笑，“皇上于情于理，总要给皇后几分体面吧？”
“也是。”虽说皇后不是原配，可到底是有着多年夫妻情分的。
皇上念旧，这么些年了，最得宠的是皇后与慧贵妃。给了一个女子母仪天下的地位，依然恩宠不断，情分可见一斑。
想到这些，秦明宇心里真说不清是什么滋味。姑姑斗不过正宫，多少年都斗不过，如今还要失去娘家的支持。
他低头看了看账册，想到了一事，“皇上用账册把淮南王砸得晕头转向——是你让人呈给皇上的吧？”
袭朗承认，“想给你表哥报仇的话，可要抓紧。”
“胡说八道。”秦明宇又气又笑的样子，“他又伤不了根本，却是差一点儿就把一个无辜之人害死……得了，我不跟你说了，找老五喝酒去。”
“喝什么酒，”袭朗蹙眉，“赶紧滚回家，跟你家老太爷说说话，让他看看可不可行。”
“不用。老太爷早跟我说了，遇事听你的就行。”秦明宇起身，语声似是叹息，“我姑姑今日连夜去找老太爷，还能说什么？我一想那情形就难受，还是不看的好。”
“也是。”
袭朗看着秦明宇离开的背影，想着女子进宫真就等于一脚迈进了火坑，娘家不是到何时都能给予支持的。
忽然就想到了太子妃曾与他说过的一句半是认真半是玩笑的话：“我们膝下长子与你的妹妹年纪相当，要是能结亲该多好。”
“不敢异想天开，高攀东宫。”他是这么回答的，因为知道太子那个儿子早早的就好几个侍妾萦绕在身边。说这个的时候又正是在孝期，没当回事。
此刻忽然间想到，心里便有些不安生了。
这一段，他忙的事情都是对太子有利、对睿王与淮南王不利的，而太子、睿王膝下的长子都已到了议婚的年纪，万一哪天求皇上给各自的长子赐婚，又是打的拉拢、要挟他的主意，可就够他喝一壶的了。
冬儿的婚事一定要早些定下来，而且决不能跟皇家有牵扯。冬儿那个性情，进了皇家那个是非圈，还能有个好？
必须防患于未然。
他快步离开书房，径自回了清风阁。